La partícula beta es positiva o negativa
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La primera es una partícula alfa. Estas partículas están formadas por dos protones y dos neutrones y son el tipo de partícula de radiación más pesada. Muchos de los materiales radiactivos naturales de la tierra, como el uranio y el torio, emiten partículas alfa. Un ejemplo con el que la mayoría de la gente está familiarizada es el radón de nuestros hogares.
El segundo tipo de radiación es una partícula beta. Es un electrón que no está unido a un átomo. Tiene una masa pequeña y una carga negativa. El tritio, que se produce por la radiación cósmica en la atmósfera y existe a nuestro alrededor, emite radiación beta. El carbono 14, utilizado en la datación por carbono de fósiles y otros artefactos, también emite partículas beta. La datación por carbono simplemente aprovecha el hecho de que el carbono-14 es radiactivo. Si se miden las partículas beta, se sabe cuánto carbono-14 queda en el fósil, lo que permite calcular cuánto tiempo hace que el organismo estaba vivo.
La tercera es un neutrón. Se trata de una partícula que no tiene carga y que está presente en el núcleo de un átomo. Los neutrones se suelen ver cuando los átomos de uranio se dividen, o fisionan, en un reactor nuclear. Si no fuera por los neutrones, no se podría mantener la reacción nuclear utilizada para generar energía.
Usos de la radiación alfa
Un átomo típico está formado por tres partículas subatómicas: protones, neutrones y electrones (como se ve en el átomo de helio de abajo). También existen otras partículas, como las partículas alfa y beta (que se analizan más adelante). El modelo de Bohr muestra las tres partículas subatómicas básicas de forma sencilla. La mayor parte de la masa de un átomo se encuentra en el núcleo, una zona pequeña y densa en el centro de cada átomo, compuesta por nucleones. Los nucleones incluyen protones y neutrones. Toda la carga positiva de un átomo está contenida en el núcleo y se origina en los protones. Los neutrones tienen carga neutra. Los electrones, que tienen carga negativa, se encuentran fuera del núcleo.
El modelo de Bohr es obsoleto, pero representa las tres partículas subatómicas básicas de forma comprensible. Las nubes de electrones son representaciones más precisas de dónde se encuentran los electrones. Las zonas más oscuras representan dónde es más probable que se encuentren los electrones, y las zonas más claras representan dónde es menos probable que se encuentren.
Los protones fueron descubiertos por Ernest Rutherford en el año 1919, cuando realizó su experimento de la lámina de oro. Proyectó partículas alfa (núcleos de helio) sobre una lámina de oro y las partículas alfa positivas se desviaron. Llegó a la conclusión de que los protones existen en un núcleo y tienen una carga nuclear positiva. El número atómico o número de protones es el número de protones presentes en un átomo. El número atómico determina un elemento (por ejemplo, el elemento de número atómico 6 es el carbono).
Masa de radiación alfa
Máquina diseñada para acelerar partículas cargadas (normalmente electrones, protones, deuterones o iones) hasta niveles de energía adecuados para bombardear un objetivo y estudiar las reacciones nucleares resultantes. Entre los tipos de aceleradores se encuentran los aceleradores electrostáticos de Van de Graff, los aceleradores lineales, los ciclotrones y los sincrotrones.
Algunos elementos radiactivos, sobre todo los que tienen un número atómico elevado, se desintegran emitiendo una partícula con carga positiva, la partícula alfa, que es idéntica al núcleo de un átomo de helio. La radiación alfa tiene muy poco poder de penetración, pero puede representar un grave peligro si los emisores alfa se inhalan, se ingieren o se toman a través de la piel.
La partícula más pequeña de un elemento que conserva las características de ese elemento. El átomo está formado por un pequeño núcleo con carga positiva rodeado por una nube de electrones con carga negativa. Un átomo se caracteriza por su número de masa (A) y su número atómico (Z).
Algunos elementos radiactivos emiten desde el núcleo partículas cargadas de baja masa llamadas partículas beta. Las partículas beta positivas son positrones, y las negativas son idénticas a los electrones del átomo. Esta radiación beta tiene un poder de penetración intermedio entre la radiación alfa y la gamma.Partícula cargada
¿Pueden las partículas beta penetrar en la piel?
Partícula con carga positiva expulsada espontáneamente de los núcleos de algunos elementos radiactivos. Es idéntica a un núcleo de helio que tiene un número de masa de 4 y una carga electrostática de +2. Tiene un bajo poder de penetración y un corto alcance (unos pocos centímetros en el aire). La partícula alfa más energética no suele penetrar en las capas muertas de las células que cubren la piel, y puede ser detenida fácilmente por una hoja de papel. Las partículas alfa son peligrosas cuando un isótopo emisor alfa está dentro del cuerpo. Para más detalles, véase Conceptos básicos sobre la radiación.