Edad de los descubrimientos (siglos XV-XVIII)
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Un grabado de 1891 muestra un desfile en honor del explorador portugués Fernando de Magallanes, cuyos barcos dieron la vuelta al mundo entre 1519 y 1522, España, 1522. El propio Magallanes había muerto en 1521, y la vuelta se realizó bajo el mando de uno de los capitanes de Magallanes, Juan Sebastián Elcano.
La época conocida como la Edad de las Exploraciones, a veces llamada la Edad de los Descubrimientos, comenzó oficialmente a principios del siglo XV y se prolongó hasta el siglo XVII. Este periodo se caracteriza por ser una época en la que los europeos comenzaron a explorar el mundo por mar en busca de nuevas rutas comerciales, riquezas y conocimientos. El impacto de la Era de la Exploración alteraría permanentemente el mundo y transformaría la geografía en la ciencia moderna que es hoy.
Cuando el Imperio Otomano se hizo con el control de Constantinopla en 1453, bloqueó el acceso de los europeos a la zona, limitando gravemente el comercio. Además, también bloqueó el acceso al norte de África y al Mar Rojo, dos rutas comerciales muy importantes hacia el Extremo Oriente.
El primero de los viajes asociados a la Era de los Descubrimientos lo realizaron los portugueses. Aunque portugueses, españoles, italianos y otros habían surcado el Mediterráneo durante generaciones, la mayoría de los navegantes se mantenían a la vista de tierra o recorrían rutas conocidas entre puertos. El príncipe Enrique el Navegante cambió esta situación, animando a los exploradores a navegar más allá de las rutas cartografiadas y a descubrir nuevas rutas comerciales hacia África Occidental.
Resumen de la edad de exploración
La Era de la Exploración y los descubrimientos de nuevos lugares, personas y recursos por parte de las potencias europeas provocaron también cambios en el comercio internacional. Conozca el comercio internacional antes de la Era de la Exploración, la filosofía del mercantilismo y el desarrollo del comercio transatlántico de esclavos.
MercantilismoTras el descubrimiento del Nuevo Mundo, los países europeos se lanzaron a la carrera para hacerse con las tierras. Países como España, Inglaterra, Francia, Portugal y los Países Bajos compitieron entre sí para establecer colonias y asegurar el comercio. El concepto económico subyacente a todo esto era el mercantilismo. El mercantilismo es una filosofía económica en la que un país busca amasar la mayor cantidad de riqueza bruta posible, normalmente a través del comercio, el monopolio de los recursos y una regulación estricta. En un sistema mercantilista, las colonias existen básicamente con el único propósito de aportar riqueza a la madre patria. El mercantilismo fue la filosofía económica dominante durante la Era de las Exploraciones, y la mayoría de los países europeos adoptaron este enfoque.
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Los imperios coloniales europeos estuvieron en su apogeo en los siglos XVIII y XIX, lo que tuvo importantes consecuencias para las rutas comerciales bajo su control. Sin embargo, a mediados del siglo XX, el equilibrio del poder político había cambiado de nuevo. El comercio de mercancías de todo tipo entre Oriente y Occidente continúa hoy en día, ahora adaptado a los avances tecnológicos de la sociedad moderna, pero sigue pasando por muchas de las mismas ciudades, cuya riqueza e historia está intrínsecamente ligada a estas rutas comerciales.
¿Qué buscaban la mayoría de los exploradores en sus expediciones?
Entre los siglos XV y XVII, los europeos utilizaron su dominio de los mares para extender su poder en África, Asia y América. En el siglo XV, los portugueses buscaron el acceso directo por mar a las fuentes de oro, marfil y esclavos africanos. Al mismo tiempo, el auge del poder otomano en el Mediterráneo oriental condujo al control otomano de las rutas comerciales del Mediterráneo y aumentó la motivación de los ibéricos y luego de los europeos del norte para explorar posibles rutas marítimas hacia Oriente. El éxito y las consecuencias de estas exploraciones, y la expansión marítima que las siguió, se basaron en la adaptación europea de la tecnología de navegación musulmana y china, así como en los avances en tecnología militar y cartografía. Las rivalidades políticas, económicas y religiosas entre los europeos también estimularon la expansión marítima. En el siglo XVII, los europeos habían forjado una red de comercio mundial que fue desplazando el dominio musulmán y chino en el océano Índico y el Pacífico occidental.