Emperador romano
Es una cuestión de debate cuándo terminó oficialmente el Imperio Romano y se transformó en el Imperio Bizantino. La mayoría de los estudiosos aceptan que no ocurrió de una sola vez, sino que fue un proceso lento; así, la historia romana tardía se solapa con la historia bizantina temprana. Se suele considerar a Constantino I (“el Grande”) como el fundador del Imperio Bizantino. Fue responsable de varios cambios importantes que ayudarían a crear una cultura bizantina distinta del pasado romano.
Como emperador, Constantino promulgó muchas reformas administrativas, financieras, sociales y militares para fortalecer el imperio. Se reestructuró el gobierno y se separó la autoridad civil de la militar. Se introdujo una nueva moneda de oro, el solidus, para combatir la inflación. Se convertiría en el patrón de las monedas bizantinas y europeas durante más de mil años. Al ser el primer emperador romano que declaró su conversión al cristianismo, Constantino desempeñó un papel influyente en el desarrollo del cristianismo como religión del imperio. En materia militar, el ejército romano se reorganizó para que estuviera formado por unidades de campo móviles y soldados de guarnición capaces de contrarrestar las amenazas internas y las invasiones bárbaras. Constantino llevó a cabo exitosas campañas contra las tribus de las fronteras romanas -los francos, los alamanes, los godos y los sármatas-, e incluso repobló territorios abandonados por sus predecesores durante la agitación del siglo anterior.
Justiniano
La primera Vida de Constantino describe a su sujeto como “resplandeciente con todas las virtudes que otorga la piedad”. Esta biografía llena de elogios procede de la mano de Eusebio, obispo de Cesárea de Palestina, y quizá el mayor admirador de Constantino. Es la imagen clásica que prevaleció en el cristianismo oriental durante más de mil años.
Los historiadores debaten ahora si “el primer emperador cristiano” era un cristiano en absoluto. Algunos piensan que era un buscador de poder sin principios. Muchos sostienen que la religión que tenía era, en el mejor de los casos, una mezcla de paganismo y cristianismo con fines puramente políticos.
Ciertamente, Constantino se aferró a los ideales que ya no compartimos. No sabía nada de religión sin política ni de política sin religión. Sin embargo, creía claramente que era cristiano, y recordaba una batalla en el Puente Milvio, justo fuera de las murallas de Roma, como la hora decisiva de su recién encontrada fe.
De los primeros años de Constantino, sólo sabemos que nació en Iliria, una región de los Balcanes. Su padre, Constancio Cloro, ya era un funcionario romano en ascenso. Helena, hija de un posadero y esposa de Constancio, dio a luz a Constantino alrededor del año 280 d.C. en Naissus, al sur del Danubio. A los 31 años, Constantino ya estaba en condiciones de convertirse en emperador del Imperio de Occidente… y más.
Edicto de Milán
Constantino el Grande (280-337 d.C.) fue uno de los emperadores más poderosos y exitosos de Roma y el primero en identificarse como cristiano. Es conocido por sus logros económicos, políticos y militares, así como por sus reformas religiosas. Los escritores medievales lo elogiaron como el gobernante ideal, con el que se medían todos los reyes. Con el tiempo, su reinado fue visto con un entusiasmo decreciente. Los historiadores también empezaron a debatir sobre el grado de compromiso de Constantino con el cristianismo o el grado de devoción con el que lo seguía. Constantino fue influyente en la historia del cristianismo por su fe personal, su política religiosa, la promulgación del Edicto de Milán y la convocatoria del Concilio de Nicea.
Constantino era hijo de un funcionario romano y de su concubina cristiana. Esto lo colocó en la línea de sucesión al trono del Imperio Romano de Occidente. A la edad de 31 años, se preparó para atacar a su principal rival con un ejército que lo superaba 4 a 1. Antes de la batalla, Constantino afirmó haber visto una visión de Jesús, con un símbolo específico, diciéndole: “Con esta señal, vence”. Constantino ordenó a sus tropas que marcaran sus escudos con este símbolo, el Chi-Rho, entonces un símbolo que representaba comúnmente al cristianismo. El Chi-Rho combina las dos primeras letras de la palabra griega para “Cristo” y se asemeja a una P mayúscula con una X dibujada en el lomo. Las fuerzas de Constantino derrotaron al enemigo y él se convirtió en emperador. El símbolo Chi-Rho formaría parte de la firma personal de Constantino durante el resto de su vida.
Juliano emperador de Roma adlibris
Como primer emperador cristiano de Roma, el reinado de Constantino abarcó más de tres décadas, desde el año 306 hasta el 337 d.C. Aunque su personalidad y sus convicciones religiosas cambiaron ciertamente a lo largo de los años, algunas cosas, como su ambición, su excepcional talento militar y su aprecio simultáneo tanto por el establecimiento pagano como por las comunidades cristianas, se mantuvieron firmes.
El cambio de estatus del cristianismo, que pasó de ser una secta perseguida al margen del judaísmo y marginada en la sociedad romana, a convertirse en un actor político y judicial, es la verdadera revolución del siglo IV. A menudo descrito como “el cambio constantiniano”, algunos sostienen que cambió la naturaleza misma del cristianismo. Desde esta perspectiva, las decisiones del emperador Constantino se consideran perjudiciales para la teología cristiana. El hecho mismo de que el clero de la Roma del siglo IV aceptara de buen grado su nuevo estatus, escapando de las terribles persecuciones y asumiendo su nuevo papel, sigue siendo difícil de aceptar para algunas comunidades cristianas. De ahí las iniciativas que abogan por un retorno a lo que generalmente se considera una forma pura de fe cristiana, alejada del brillo y el glamour que supusieron todas las ventajas y derechos que proporcionó Constantino. Algunas comunidades cristianas llegan a negarse a celebrar la misa en las iglesias, alegando que las iglesias domésticas, como en el contexto cristiano preconstantiniano, son el mejor escenario para las reuniones religiosas. Aunque estas prácticas siguen siendo minoritarias, son una respuesta directa a los acontecimientos que tuvieron lugar inmediatamente después de la conversión de Constantino.